Don Pedro, un anciano que vive solo, espera ansioso por horas jugar a las bochas con sus amigos cada día. Así fue hasta la llegada de la pandemia. Con la cuarentena tan rígida y las recomendaciones especiales para los grupos de riesgo realizadas por las autoridades sanitarias, los adultos han debido permanecer en casa. Como consecuencia, Don Pedro lleva más de dos meses sin tener contacto con sus amigos y empieza a sentir que la cuarentena está afectando gravemente su salud mental, conduciéndolo a sentimientos de soledad y síntomas de depresión.

Don Pedro no es el único que se siendo aislado y solitario. Aunque la situación actual pueda haberlo empeorado, la realidad es que muchos adultos mayores de 45 años viven solos y se sienten aislados socialmente o en soledad. Vivir solo puede ser uo de los factores de riesgo para sentir soledad.

"La soledad se ha vuelto un tema candente debido a la COVID-19. La razón por la que las personas discuten abiertamente de este tema ahora es porque pueden 'culpar' al virus de su soledad, y eso elimina el estigma usualmente conectado a la soledad", dijo la Dra. Ami Rokach, psicóloga clínica y autora de Loneliness, Love and All That’s Between.

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De acuerdo con la Academia Nacional de Ciencias, Ingeniería y Medicina (NASEM), la soledad es el sentimiento de estar solos, independientemente de la cantidad de contactos sociales, mientras que el aislamiento es la falta de conecciones sociales. Es importante notar la distinción: el aislamiento social puede conducir a la soledad en algunas personas, mientras que otros pueden sentirse solos sin encontrarse socialmente aislados.

Impacto del aislamiento social y de la soledad

Mes de la salud mental

Mientras que el distanciamiento social y la cuarentena en casa están ayudando a aplanar la curva de la pandemia, existen efectos colaterales que afectan a la salud mental y cognitiva. 

En EEUU, mayo es el mes de la salud mental, un mes en el que se concientiza y provee herramientas prácticas para cuidar la salud mental. Es un tiempo especial para recordarnos que debemos ocuparnos de nuestra salud mental, en tanto que muchas personas experimentan mayores niveles de estrés, soledad y depresión durante este tiempo, lo cual puede incrementar el riesgo de problemas como la demencia. 

Demencia

Mientras no han habido muchos estudios sobre los efectos a corto plazo del aislamiento y de la soledad, un reporte reciente de la NASEM indica que "altos niveles de soledada, contactos sociales poco frecuentes y bajo nivel de participación grupal" ha sido asociado con un incremento del riesgo de demencia del 50%.

En un estudio del 2018 de la Facultad de Medicina de la Universidad del Estado de Florida, la soledad se mostró asociada con un incremento del 40% del riesgo de demencia. Además, la soledad aumenta el riesgo de depresión, que está asociada con un incremento del 4% del riesgo de demencia.

Economía

A medida que la gente envejece, la probablidad de aislarse socialmente aumenta debido a la pérdida de los seres queridos, la falta de familia, la pérdida de contactos sociales debido a la jubilación y el empeoramiento de la salud. La cuarentena también se ha reflejado en un incremento del gasto público en seguridad social.